Fernando ‘El Toro’ Valenzuela: adiós a una leyenda del béisbol mexicano

El béisbol mexicano está de luto con la muerte de una de sus figuras más emblemáticas, Fernando 'El Toro' Valenzuela. A sus 63 años, el legendario lanzador falleció tras haber lidiado con problemas de salud que lo obligaron a retirarse de su labor como comentarista de los Dodgers de Los Ángeles en octubre pasado. La franquicia angelina, que fue testigo de sus hazañas, anunció la triste noticia en sus redes sociales, destacando su legado como una de las más grandes leyendas del equipo.

Valenzuela, originario de Sonora, México, fue un fenómeno dentro y fuera del campo. Nacido el 1 de noviembre de 1960 en una humilde familia de agricultores, fue el menor de 12 hermanos. Desde pequeño mostró un talento natural para el béisbol, comenzando su carrera profesional con los Mayos de Navojoa y pasando por los Cafetaleros de Tepic y los Leones de Yucatán. Fue en 1977 cuando Mike Brito, un cazatalentos de los Dodgers, lo descubrió mientras buscaba otro jugador. El ojo experto de Brito se enfocó en Valenzuela, quien acabaría haciendo historia.

Su debut en las Grandes Ligas en 1981 fue deslumbrante. A sus 20 años, Valenzuela fue llamado a la lomita debido a las lesiones de otros lanzadores de los Dodgers. Sorprendió con una victoria 2-0 sobre los Astros de Houston, desatando lo que se conocería como la "Fernandomanía". Durante esa temporada, ganó sus primeros ocho partidos, cinco de ellos por blanqueada, y logró que las entradas para los juegos de los Dodgers se agotaran no solo en Los Ángeles, sino también en otras ciudades del país.

Con una comunidad latina volcada en su apoyo, Valenzuela rompió barreras y se convirtió en el primer jugador en la historia en ganar tanto el premio Cy Young como el de Novato del Año en la misma temporada. Además, fue clave para que los Dodgers se llevaran la Serie Mundial ese mismo año.

El vínculo entre Valenzuela y los Dodgers se extendió más allá del terreno de juego. En 2023, el equipo retiró oficialmente su número 34, y se instituyó el "Día de Fernando Valenzuela" cada 6 de julio, en honor al día en que firmó su primer contrato con la franquicia en 1979. "Fue nuestro campeón", dijo el senador estadounidense Alex Padilla durante la ceremonia.

A lo largo de su carrera, Valenzuela fue seis veces All-Star, acumuló 173 victorias y lanzó un juego sin hits contra los Cardenales de San Luis en 1990. En 1986, se convirtió en el lanzador mejor pagado de las Grandes Ligas con un contrato de 5.5 millones de dólares. Aunque su rendimiento decayó en sus últimos años, su talento fue suficiente para seguir lanzando en equipos como los Angels, Orioles, Filis, Padres y Cardenales.

Tras su retiro de las Grandes Ligas en 1997, Valenzuela siguió vinculado al béisbol. Regresó brevemente al béisbol profesional con las Águilas de Mexicali en 2004 y fue parte del cuerpo técnico del equipo mexicano en varios Clásicos Mundiales. En 2017, adquirió a los Tigres de Quintana Roo, reforzando su compromiso con el desarrollo del béisbol en su país.

Desde 2003, Valenzuela trabajó como comentarista en las transmisiones radiales en español de los Dodgers, formando una dupla con Jaime Jarrín, quien había sido su traductor al inglés durante sus primeros años en el equipo. Jarrín, al recordar a su compañero, afirmó que Valenzuela creó más aficionados al béisbol que cualquier otro jugador en la historia. "Fernando convirtió en aficionados a tanta gente de México, Centroamérica y Sudamérica", dijo.

La muerte de Fernando Valenzuela deja un vacío enorme en el béisbol, pero su impacto en el deporte y en la comunidad latina perdurará para siempre. Su carrera, marcada por hitos inolvidables, no solo consolidó a los Dodgers en la historia del béisbol, sino que también inspiró a generaciones de jugadores y fanáticos. 'El Toro' Valenzuela será siempre recordado como una leyenda que rompió fronteras y llevó el nombre de México a lo más alto.