Nobel de Medicina 2026 premia avances que permiten controlar neuronas con luz
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por desarrollar bases de la optogenética y ampliar el estudio del cerebro.
El Nobel de Medicina 2026 fue concedido este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus investigaciones que dieron origen a herramientas de la optogenética, una disciplina que permite controlar determinadas células nerviosas mediante luz. El Comité Nobel destacó que sus trabajos han permitido estudiar circuitos relacionados con el aprendizaje, el miedo, las adicciones y el movimiento.
Los tres científicos fueron reconocidos "por el descubrimiento de un interruptor molecular para las células nerviosas". Esta tecnología permite activar o inhibir circuitos neuronales específicos y observar cómo intervienen en diferentes funciones del cerebro, un avance que podría contribuir al desarrollo de nuevas alternativas para trastornos neurológicos y sensoriales como el Parkinson y la epilepsia.
De las algas al cerebro
Los fundamentos del método se remontan a investigaciones realizadas en la década de 2000 por Hegemann y Nagel sobre un alga unicelular capaz de desplazarse hacia una fuente de luz. Los científicos identificaron una proteína denominada canalrodopsina, que se encuentra en la superficie celular y responde a la luz azul al permitir el paso de iones y generar una señal eléctrica.
Posteriormente, Deisseroth incorporó el gen de esa proteína a neuronas de ratas y comprobó que podían activarse mediante iluminación azul. En 2005 publicó los resultados y, dos años después, consiguió utilizar el mecanismo para controlar neuronas mediante luz en cerebros de ratones vivos, consolidando una de las bases de la optogenética.
Una herramienta para estudiar enfermedades
El Comité Nobel señaló que la tecnología ha permitido identificar circuitos neuronales vinculados con recuerdos, emociones y conductas relacionadas con enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Per Svenningsson, presidente del comité, afirmó: "La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro".
La investigación también ha comenzado a trasladarse al ámbito clínico. Entre sus aplicaciones se encuentra el estudio de estrategias para recuperar la visión en personas con discapacidad visual. Deisseroth, profesor de la Universidad de Stanford, Hegemann, investigador de la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, profesor de la Universidad de Würzburg, recibirán el diploma, la medalla de oro y un premio económico de 1,2 millones de dólares durante la ceremonia del 10 de diciembre en Estocolmo.
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