Metapneumovirus: el nuevo virus respiratorio que genera preocupación en China

El metapneumovirus humano (HMPV), detectado por primera vez en los Países Bajos en 2001, está causando un significativo repunte de casos en China, principalmente entre menores de 14 años. Aunque este virus de ARN suele provocar sólo enfermedades respiratorias leves, puede presentar complicaciones graves en poblaciones vulnerables como niños pequeños, adultos mayores e individuos con sistemas inmunes debilitados. En casos severos, puede desencadenar neumonía y requerir hospitalización.

El Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades emitió una alerta a mediados de diciembre tras un incremento de enfermedades respiratorias agudas (IRA), que son la segunda causa de morbimortalidad en niños menores de cinco años a nivel mundial. Este aumento coincide con la intensificación de los protocolos de vigilancia sanitaria a cinco años de la aparición de la COVID-19. La situación ha desbordado varios hospitales en China, particularmente por la alta incidencia del HMPV.

En adultos sanos y niños mayores, el HMPV puede manifestarse con congestión nasal y fiebre, síntomas típicos de un resfriado común. Sin embargo, en niños menores de seis meses, puede provocar episodios de apnea como primer signo de infección. Además, aproximadamente la mitad de los niños infectados por primera vez desarrollan tos, sibilancias y otras manifestaciones que afectan las vías respiratorias bajas, como la rinofaringitis y la congestión nasal.

El metapneumovirus se transmite mediante el contacto directo con secreciones respiratorias infectadas, como estornudos, tos o manos contaminadas. Aunque la propagación ocurre durante todo el año, alcanza su pico en los meses de invierno. Debido a la ausencia de una vacuna, el manejo se enfoca en aliviar los síntomas. En casos graves, se recurre a tratamientos que incluyen oxígeno y líquidos intravenosos.

El HMPV comparte muchos síntomas con el virus respiratorio sincitial (VRS), lo que puede dificultar el diagnóstico inicial. Ambos virus generan fiebre, congestión nasal y, en algunos casos, complicaciones más serias que afectan a los grupos más vulnerables de la población.

El repunte del metapneumovirus en China pone de manifiesto la importancia de la vigilancia sanitaria y la atención médica oportuna, especialmente en los grupos de mayor riesgo. Aunque no es un virus nuevo, su impacto actual exige una respuesta coordinada para mitigar sus efectos, mientras la comunidad científica sigue trabajando en el desarrollo de posibles vacunas y tratamientos más efectivos.